"Нема земље у којој не знају Супермена", каже Брајан Сингер (Bryan Singer), редитељ "Повратка Супермена". "Он је глобални суперхерој." Од дебија у стрипу 1938, Супермен је остао незаборавна фигура у светској култури и универзални симбол идеала људског рода. "Он је био први који је дошао с друге планете и био отелотворење многих ствари које смо ми, људска бића, могли да радимо само у сновима. На првом месту то је способност лета", каже извршни продуцент Крис Ли. "Међутим, ту су и његова суперснага, способност да види кроз било шта и његов осећај за добро. Тај недостатак двосмислености је врло привлачан, и остало је тако читавих 70 година Суперменове досадашње историје."
Суперменов лик наставио је да се појављује у новинском стрипу који је објављиван преко три деценије, па и данас наставља да забавља милионе обожавалаца сваког месеца стрипом који се дистрибуира на 25 језика у преко 40 земаља. На великом екрану човек од челика први пут се појавио 1941. у 17 кратких анимираних филмова у продукцији студија Флајшер, као и у два играна серијала. Од тада лик је био звезда пет дугометражних филмова, бројних успешних ТВ серија и 35 наслова издатих на видеу или DVD-у. Први дугометражни филм био је "Супермен и људи кртице" из 1951, с Џорџом Ривсом у главној улози, који је покренуо ТВ серију.
У времену брзих промена – културних, индустријских и технолошких – Супермен је стоички бранио истину и правду. "Свет је 1941. био много другачији од оног из 1978, што је опет било много другачије од овог данас", каже Сингер. "Мислим да је Суперменово наслеђе више у вези с еволуцијом него с променом. Наравно, борио се против различитих негативаца и било је безброј варијација костима током година. У овом филму суочава се с бројним променама које су се десиле у току пет година његовог одсуства. Међутим, једна ствар остаје константна - његов завет да користи своје посебне способности да свету буде добро."
У првом савременом дугометражном филму, "Супермен: филм", Ричарда Донера глумили су преминули глумац Кристофер Рив као човек од челика и филмска легенда Марлон Брандо као његов отац, Џор-Ел, а филм се појавио 1978. У Донеровом филму Џор-Ел Марлона Бранда постхумно говори свом сину којег је послао да живи међу људима на Земљи да су људска бића способна за велика дела, само им недостаје светло које ће им показати пут.
Филм "Повратак Супермена" је духовни наследник филмова "Супермен: филм" и "Супермен 2" и користи елементе Брандове улоге. "Мислим да нам је избор да урадимо неку врсту наставка Донеровог филма дала флексибилност и самоувереност да идемо даље", каже сценариста Мајкл Дохерти.